Míldio-pulverulento em morangos e framboesas pode ter evoluído localmente

Os morangos e as framboesas podem estar a enfrentar um inimigo que já os esperava muito antes de qualquer agricultor ter plantado a primeira cultura.

Um novo estudo indica que alguns agentes patogénicos do míldio-pulverulento não se terão espalhado pelo mundo impulsionados pela agricultura, como durante muito tempo se assumiu.

Em vez disso, estes fungos poderão ter evoluído durante milhões de anos em plantas silvestres nativas e só mais tarde ter passado para culturas recém-introduzidas, como o morango.

O míldio-pulverulento deixa aquela película branca bem conhecida de muitos jardineiros, mas o impacto não se fica pelo aspeto superficial.

O fungo retira nutrientes e abranda a fotossíntese, mantendo a planta viva tempo suficiente para continuar a alimentar-se dela.

Os fungos separaram-se antes da agricultura

Durante anos, foi comum a ideia de que uma doença das plantas surgia num local e depois se disseminava globalmente através do comércio e das práticas agrícolas. Os resultados agora apresentados põem essa narrativa em causa.

Os investigadores analisaram os diferentes tipos de míldio-pulverulento que infetam morangos em várias partes do mundo.

Na América do Norte, os morangos são, em regra, afetados por um fungo chamado Podosphaera shepherdiae.

Já na Europa e na Ásia, a doença é atribuída a um parente próximo, o Podosphaera fragariae.

À primeira vista, esta diferença pode parecer pouco surpreendente. No entanto, quando a equipa estudou os fungos com maior detalhe, concluiu que as duas espécies estiveram a evoluir separadamente durante um período muito prolongado.

Com base em análises genéticas, os investigadores estimaram que esta separação ocorreu há mais de cinco milhões de anos - muito antes de existirem explorações agrícolas de morango ou de se transportarem culturas entre continentes.

Plantas silvestres terão acolhido o fungo

O conjunto de dados aponta para uma sequência alternativa de acontecimentos. Em vez de o fungo ter acompanhado o morango numa dispersão mundial, é provável que fungos nativos tenham vivido, nas respetivas regiões, em plantas silvestres aparentadas.

Michael Bradshaw, professor assistente de patologia vegetal na NC State e autor correspondente, enquadra a hipótese desta forma.

“O que aconteceu neste caso foi que o patógeno coevoluiu num hospedeiro bastante próximo dos morangos ou das framboesas ao longo de milhões e milhões de anos”, disse Bradshaw.

“Depois, quando os morangos ou as framboesas foram introduzidos na mesma área, o patógeno mudou de hospedeiro.”

Patógenos que evoluíram localmente

O resultado também é coerente com o tipo de plantas envolvidas. Morangos, framboesas, pêssegos, peras e roseiras pertencem todos à mesma família botânica.

Por serem tão próximos, um fungo adaptado a uma destas plantas pode ter capacidade para passar para outra. O estudo encontrou ainda um indício adicional que reforça esta explicação.

“Se estiver a observar estes patógenos ao microscópio, o que infeta os morangos na América do Norte tem um aspeto muito diferente do que infeta os morangos na Europa”, disse Bradshaw.

Além disso, o facto de não se encontrar o míldio europeu na América do Norte - e o inverso também não acontecer - sugere que estes patógenos terão evoluído localmente, e não por disseminação global.

Um problema que vai muito além do morango

O míldio-pulverulento não é apenas um problema do morango. Espécies diferentes deste fungo afetam trigo, uvas, lúpulo, mirtilos e muitas outras culturas.

Todos os anos, os agricultores gastam milhares de milhões de dólares em todo o mundo para tentar controlar doenças fúngicas.

De acordo com o estudo, poderá ser necessário repensar a forma como muitas doenças das plantas têm, de facto, origem.

Em vez de se olhar apenas para patógenos “de fora” a cruzarem fronteiras, pode ser igualmente importante prestar mais atenção aos fungos nativos que já existem nas proximidades.

Um fungo aparentemente inofensivo numa espécie vegetal hoje pode transformar-se na doença de uma cultura amanhã, se a agricultura introduzir um novo hospedeiro vulnerável.

Bradshaw considera que o padrão observado nos morangos poderá aplicar-se a muitos outros patógenos de plantas.

Patógenos do morangueiro podem cruzar-se em breve

De forma irónica, estes dois patógenos do míldio do morango podem acabar por se encontrar na mesma região.

A agricultura moderna transporta grandes quantidades de material vegetal entre continentes todos os anos. Bradshaw prevê que estes fungos possam, eventualmente, atravessar o Atlântico através de plantas infetadas ou do comércio agrícola.

O que acontecerá depois ainda não é claro.

“Será que estes dois organismos diferentes vão cruzar-se entre si? Vão infetar mais os morangos quando estiverem ambos na planta? Ou vão competir entre si pelos recursos do hospedeiro e anular-se um ao outro?”

Para já, o estudo lembra que a natureza nem sempre funciona como as pessoas esperam. Por vezes, a ameaça que parece invadir um campo já lá estava muito antes de a própria cultura chegar.

O estudo completo foi publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.