Estudo mostra como micro-organismos e adubos orgânicos devolvem nutrientes aos legumes

Agora, um estudo mostra como é possível inverter esta tendência.

Uma equipa internacional de cientistas demonstrou que o teor de nutrientes nos legumes pode aumentar de forma significativa quando os agricultores substituem fertilizantes químicos por fontes orgânicas de nutrientes e por micro-organismos aplicados de forma dirigida. Os resultados soam quase como um regresso ao “sabor antigo” dos legumes da geração dos avós - e colocam em causa, de forma estrutural, práticas agrícolas hoje muito comuns.

Legumes hoje: muito rendimento, poucos nutrientes

Ao longo dos últimos 80 a 90 anos, a produção de legumes mudou profundamente. As variedades de elevado rendimento permitem colher grandes quantidades, mas com um custo: tendem a apresentar menos minerais e menos compostos vegetais valiosos do que no passado. A nova análise de dados aponta para que muitas variedades tenham perdido entre 25 e 50 por cento da sua densidade nutricional original.

Particularmente preocupantes são as quebras em minerais que, em muitas regiões, já são escassos. Face a valores históricos, algumas variedades modernas de legumes mostram reduções por vezes marcadas:

• Sódio: menos cerca de 52 por cento
• Ferro: menos cerca de 50 por cento
• Cobre: menos cerca de 49 por cento
• Magnésio: menos cerca de 10 por cento

Os investigadores descrevem isto como um problema gradual: as pessoas ingerem calorias suficientes, mas continuam com défices de micronutrientes. Esta realidade alimenta a chamada “fome oculta”, que afecta mais de dois mil milhões de pessoas em todo o mundo.

Como os fertilizantes químicos “fomentam” solos pobres

O alvo principal da crítica não é o legume em si, mas a forma como os campos são geridos. Em muitas áreas, durante décadas recorreu-se sobretudo a fertilizantes minerais e a métodos intensivos de cultivo. Como consequência, a diversidade biológica do solo vai diminuindo passo a passo.

"Os investigadores falam de “solos famintos”: ricos em sais nutritivos, mas empobrecidos de vida."

Os micro-organismos do solo - bactérias, fungos e protozoários - são determinantes para a nutrição das plantas. Decompõem matéria orgânica, tornam nutrientes acessíveis e melhoram a estrutura do solo. Quando esta comunidade microbiana falha, os nutrientes ficam menos disponíveis. A planta pode crescer depressa e ganhar altura com adubação química, mas tende a produzir menores quantidades de compostos secundários e de minerais.

Micro-organismos como “biofertilizante”

É aqui que entra o estudo agora apresentado, realizado na Índia e publicado em 2025. Nos campos experimentais, os cientistas substituíram em grande medida os fertilizantes químicos por fontes orgânicas, como estrume e vermicomposto (composto de minhocas). Em paralelo, introduziram no solo micro-organismos seleccionados, conhecidos por promoverem o crescimento das plantas.

Na literatura científica, estes organismos são frequentemente designados por “Plant Growth Promoting Microorganisms”. Entre eles destacam-se, sobretudo, bactérias do solo (por exemplo, determinadas rizobactérias) que cooperam estreitamente com as raízes.

O que estes micróbios fazem, na prática

• Fixam azoto gasoso do ar e tornam-no utilizável pelas plantas.
• Mobilizam minerais pouco disponíveis no solo, como o fósforo ou oligoelementos.
• Melhoram a estrutura do solo, aumentando a sua capacidade de reter água.
• Ajudam as plantas a lidar melhor com calor, seca e outros factores de stress.

Na perspectiva da equipa, estes micro-organismos funcionam como uma espécie de “adubo vivo”: fornecem nutrientes sem os inconvenientes de uma fertilização exclusivamente química e, ao mesmo tempo, reforçam a fertilidade do solo a longo prazo.

Muito mais minerais nos legumes

Para o consumidor, a pergunta decisiva é simples: o que muda no prato? Nos ensaios, a abordagem orgânico-microbiana apresentou uma vantagem clara quando comparada com o cultivo convencional adubado apenas com químicos.

"Zinco, ferro e cálcio aumentaram nas culturas de legumes adubadas de forma orgânico-microbiana, nalguns casos em um terço ou mais."

Em termos concretos, o estudo reporta, entre outros resultados:

• Zinco: mais 48,48 por cento
• Ferro: mais 31,70 por cento
• Cálcio: mais 23,84 por cento

Estes minerais são essenciais para a formação do sangue, o sistema imunitário, a saúde óssea e inúmeros processos metabólicos. Um aumento no teor destes elementos nos legumes pode melhorar de forma perceptível a nutrição de populações, sobretudo onde suplementos são caros ou difíceis de obter.

Mais compostos secundários, mais sabor

Para além dos minerais, os investigadores deram especial atenção aos chamados compostos secundários das plantas. Substâncias como flavonoides e fenóis participam em diversos mecanismos de protecção no organismo e ajudam, entre outras funções, na defesa contra radicais livres.

Também aqui, o novo sistema de cultivo mostrou resultados fortes. Alguns exemplos das culturas testadas:

• Batatas: mais 45 por cento de flavonoides, mais 49 por cento no teor total de compostos fenólicos
• Cebolas: mais 27 por cento de flavonoides, mais 31 por cento de capacidade antioxidante
• Leguminosas como ervilhas e feijões-frade: aumentos claros em antioxidantes e vitaminas

O aspecto mais relevante no dia a dia: o estudo não se limitou a medições laboratoriais; avaliou igualmente sabor, aroma e textura - isto é, aquilo que o consumidor percebe directamente. Nestes testes organolépticos, os legumes produzidos com adubação orgânico-microbiana ficaram à frente. O valor de sabor medido subiu até 27,9 por cento.

"Mais nutrientes no laboratório, mais aroma na boca: o novo sistema de cultivo destaca-se nos dois níveis."

Porque a “fome oculta” é tão perigosa

Muitas pessoas associam a fome a sentir o estômago vazio. No entanto, é muito mais comum uma carência silenciosa de vitaminas e minerais. Quem consome sobretudo alimentos calóricos, mas pobres em nutrientes, pode parecer saciado por fora e, ainda assim, sofrer por dentro com défices.

Este tipo de subnutrição está ligado a cansaço, maior susceptibilidade a infecções, dificuldades de concentração e, a longo prazo, a doenças crónicas. Se alimentos básicos como batatas, feijões ou cebolas voltarem a fornecer mais ferro, zinco ou antioxidantes, isso pode fazer diferença para milhões de pessoas - sem que tenham de alterar radicalmente os seus hábitos alimentares.

O que isto significa para a agricultura e para os consumidores

Para os agricultores, o estudo deixa uma mensagem directa: apostar mais em fertilização orgânica e na vida microbiana do solo não só ajuda a criar solos ricos em húmus, como também permite produzir legumes de maior valor nutricional. Em comparação com a fertilização exclusivamente mineral, torna-se possível conciliar produtividade, teor de nutrientes e qualidade sensorial.

Para os consumidores, surgem várias implicações:

• Explorações em modo biológico, que trabalham com composto, estrume e rotações de culturas diversificadas, podem oferecer uma vantagem em nutrientes.
• Quintas e produtores regionais que investem na melhoria do solo não são interessantes apenas por razões climáticas, mas também pela própria qualidade nutricional.
• Armazenamento prolongado, longas distâncias de transporte e processamento intenso podem reduzir novamente as vantagens nutricionais - a frescura continua a ser determinante.

Como aplicar parte do princípio no jardim de casa

Mesmo quem tem apenas uma pequena horta ou uma varanda pode aproveitar alguns ensinamentos do estudo:

• Composto em vez de adubo completo: transformar resíduos de cozinha e restos do jardim em composto e incorporá-lo nos canteiros.
• Vermicomposto: pequenos compostores de minhocas fornecem húmus muito rico para vasos e canteiros elevados.
• Cobertura do solo (mulching): uma camada fina de folhas, palha ou relva cortada protege o solo e alimenta os micróbios.
• Evitar encharcamento contínuo e solo nu: ambos prejudicam a vida do solo e reduzem a fertilidade com o tempo.

Preparados disponíveis no comércio com bactérias do solo ou fungos micorrízicos podem apoiar adicionalmente a criação de um solo vivo. Não substituem um monte de composto, mas podem ajudar no arranque, por exemplo em áreas empobrecidas ou recentemente instaladas.

Riscos, limites e questões em aberto

Apesar de os resultados serem promissores, nem todas as áreas agrícolas podem mudar por completo de um dia para o outro. A acumulação de matéria orgânica leva anos. Durante esse período, os agricultores têm de manter a produtividade e garantir viabilidade económica. Em regiões mais pobres, coloca-se ainda a questão de existir matéria orgânica suficiente e com boa qualidade.

As regras legais também contam, por exemplo no uso de estrume perto de zonas de protecção de águas subterrâneas. São necessários planos claros para que o aumento de fertilizantes orgânicos não crie novos problemas ambientais, como a lixiviação de nutrientes.

Além disso, os preparados microbianos variam bastante na composição e na qualidade. Nem todas as misturas são adequadas a qualquer solo ou clima. O estudo sublinha que os ensaios têm de ser bem desenhados antes de se transformarem em recomendações em larga escala.

Porque vale a pena olhar para o solo

Os novos dados trazem para o centro da discussão um tema durante muito tempo subestimado: a vida no solo. Para a segurança alimentar do futuro, não basta olhar apenas para o rendimento por hectare. Importa saber quão nutritivos são os alimentos colhidos e quão estável é o sistema de cultivo ao longo do tempo.

Quando se fala hoje de alimentação saudável, rapidamente se chega a superalimentos, batidos e suplementos. Este estudo recorda que uma simples batata ou uma mão-cheia de ervilhas já podem fazer muito - desde que o solo de onde vêm esteja vivo e bem nutrido.