Gorilas caçam trufas no Nouabalé-Ndoki: Elaphomyces labyrinthinus e cultura no Congo

Durante anos, os investigadores interpretaram este comportamento como uma simples procura de insectos ou de raízes. Só quando se cruzou o conhecimento tradicional de um pisteiro local com técnicas laboratoriais modernas é que a explicação ficou clara: os animais andam à caça de uma espécie específica de trufa - e, ao que tudo indica, isso é mais do que apenas “comer”. Aqui entram o paladar, a imitação e até algo que se aproxima de cultura.

Iguaria escondida: o que os gorilas procuram no solo

A descoberta aconteceu no Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki, no norte da República do Congo. Aí, equipas científicas acompanharam, ao longo de quase dez anos, vários grupos de gorilas-das-terras-baixas-ocidentais. Repetidamente, chamava a atenção o facto de alguns indivíduos rasparem o chão da floresta, escavarem com os dedos e engolirem algo pequeno que, à superfície, não se via.

No início, as hipóteses pareceram óbvias: larvas, formigas, raízes - presas comuns num cenário de floresta tropical. A viragem só surgiu quando um pisteiro experiente da comunidade local Bangombe partilhou as suas observações. Para ele, aquele raspar do chão não era um enigma, mas um sinal: os gorilas podiam estar à procura de fungos subterrâneos.

"No solo da floresta tropical, os investigadores acabaram por encontrar uma espécie discreta de trufa chamada Elaphomyces labyrinthinus - rica em nutrientes, enterrada a grande profundidade e, ao que parece, com um odor atractivo para o olfacto apurado dos gorilas."

Em laboratório, uma análise molecular confirmou que os fragmentos recolhidos nos pontos de escavação pertenciam, de facto, a essa espécie de trufa. Ou seja: os animais escavam de forma dirigida por um fungo que, sem ajuda, os humanos dificilmente conseguiriam localizar.

Só alguns grupos comem trufas - outros não

A comparação entre grupos no parque torna a história ainda mais interessante. Todos vivem no mesmo ecossistema e, em teoria, têm acesso às mesmas fontes de alimento. Ainda assim, os hábitos alimentares diferem de forma marcada.

• Grupos como “Buka” e “Kingo” recorrem às trufas com regularidade.
• Outros, como o grupo “Loya-Makassa”, fazem-no apenas muito raramente.
• Nalguns bandos, o comportamento quase não aparece.

Como estes animais ocupam áreas vizinhas, a discrepância não se explica facilmente apenas pela distribuição dos fungos. A interpretação mais plausível é a influência social: quem aprende o “truque” tende a transmiti-lo.

Aprendido como uma tendência: quando os gorilas se influenciam

Os investigadores conseguiram registar um caso particularmente esclarecedor: uma fêmea adulta mudou-se de um grupo onde a procura de trufas mal existia para outro onde o fungo fazia parte da dieta habitual. Com o tempo, ajustou o seu comportamento alimentar e passou também a escavar com frequência.

O padrão aponta para um tipo de “efeito de arrastamento” conhecido em humanos: quando os outros fazem, experimenta-se - sobretudo se for saboroso. Para os cientistas, isto constitui um forte indício de transmissão social de conhecimento entre gorilas.

"A procura de trufas não parece um reflexo inato, mas sim um hábito treinado, passado dentro de certos grupos - quase como uma tendência alimentar regional."

Paralelos com bonobos e outros primatas

A literatura científica já descreve padrões semelhantes em bonobos. Nesses casos, a observação de hábitos alimentares invulgares chegou mesmo a levar à descrição de uma nova espécie de trufa, baptizada em homenagem aos animais. Descobertas deste tipo reforçam a ideia de que os grandes símios conseguem alargar de forma flexível o que comem, quando alguns indivíduos testam novidades e o grupo os segue.

Isto coloca no centro uma pergunta durante muito tempo subestimada: até que ponto os processos sociais moldam aquilo de que os animais “gostam” - e aquilo de que não gostam? Nos gorilas, a mensagem torna-se clara: o paladar não é apenas um assunto individual.

Sabor, nutrientes, saúde: o que torna a trufa tão interessante

As trufas não são valorizadas apenas na alta cozinha; do ponto de vista biológico, também são relevantes. A espécie encontrada na floresta congolesa apresenta muitos minerais, proteínas e gorduras. Para grandes herbívoros como os gorilas, isto pode ser um complemento útil a folhas, frutos e cascas.

Os investigadores consideram que estes fungos podem trazer várias vantagens:

• Snack energético: nutrientes concentrados num pequeno volume, úteis quando há menos frutos disponíveis.
• Micronutrientes: oligoelementos muito menos comuns nas folhas.
• Possíveis efeitos medicinais: algumas trufas incluem compostos bioactivos que poderão influenciar o sistema imunitário - uma área ainda pouco estudada.
• Mais variedade na dieta: aromas e texturas diferentes, tornando o comportamento alimentar mais diversificado.

Este último ponto, em particular, interessa aos biólogos do comportamento: quando um animal não se limita a procurar “qualquer coisa comestível”, mas responde de forma selectiva ao sabor e a aromas específicos, isso sugere uma sensibilidade mais refinada do que durante muito tempo se assumiu.

Quando comer se torna cultura

À primeira vista, “cultura” parece um termo exclusivamente humano. No entanto, especialistas usam-no há anos para descrever comportamentos que surgem apenas em certas populações, não estão presentes em toda a espécie e se mantêm por aprendizagem. Exemplos clássicos incluem o uso de ferramentas em chimpanzés ou vocalizações particulares em baleias.

Os gorilas que caçam trufas passam agora a integrar essa lista. Porque:

Característica	Gorilas das trufas
Particularidade regional	Nem todos os grupos do parque apresentam o comportamento
Transmissão social	Recém-chegados aprendem a prática com animais experientes
Dependência de imitação	Sem modelos, o “truque” parece quase não surgir

Neste sentido, cultura significa um “é assim que fazemos aqui”, que varia de grupo para grupo. É precisamente isso que parece estar a acontecer na floresta tropical congolesa - e, de forma inesperada, num comportamento que antes se atribuía a puro instinto.

Impacto na protecção da floresta tropical

As conclusões não ficaram confinadas ao laboratório: já tiveram consequências práticas no terreno. Um projecto de infra-estrutura turística na zona do chamado Djéké Triangle estava prestes a avançar. Depois do estudo, os responsáveis alteraram a localização para não perturbar os grupos associados à procura de trufas.

"Se os hábitos alimentares forem encarados como particularidades culturais, a conservação deixa de ser apenas contar animais - passa também por preservar as suas tradições aprendidas."

Aqui, as comunidades locais revelam-se decisivas. Sem o pisteiro experiente do povo Bangombe, a pista das trufas poderia ter permanecido invisível. O seu conhecimento detalhado sobre o solo, a vegetação e os trajectos dos animais complementa de forma exemplar métodos modernos como as análises de ADN.

Como estas descobertas mudam a nossa visão sobre os animais

O estudo no Congo integra-se numa série de trabalhos que apontam na mesma direcção: muitos animais têm uma vida social muito mais complexa do que se pensava. Experimentam novidades, seguem exemplos, transmitem “truques” e constroem tradições próprias de grupo.

No caso dos gorilas, isto significa que não são apenas gigantes tranquilos que comem folhas e vivem em bandos familiares. Fazem escolhas sobre o que ingerem, parecem desenvolver preferências e deixam-se influenciar uns pelos outros. Isso torna os seus habitats ainda mais valiosos, porque cada fragmento de floresta destruído pode eliminar também comportamentos que se consolidaram ao longo de gerações.

Para a investigação, abrem-se novas perguntas. Como variam os “menus” de diferentes grupos ao longo dos anos? Que papel têm os animais mais experientes como “influenciadores alimentares” dentro de uma família? E até que ponto a saúde, o sucesso reprodutivo e o estatuto social se relacionam com este tipo de conhecimento especializado?

O que é certo é isto: proteger gorilas na floresta tropical não passa apenas por pensar em árvores e áreas de habitat, mas também no que fica enterrado no solo - e nas histórias que, sobre a comida, se fixam na memória dos animais.