A surpreendente dieta de gorilas-das-terras-baixas ocidentais: trufas Elaphomyces labyrinthinus no Nouabalé-Ndoki

Sob a sombra densa das copas, os gorilas revelam um gosto que parece mais próprio de alta cozinha do que de vida selvagem. Observações recentes indicam que estes grandes primatas escavam de forma intencional à procura de uma trufa rara - e, sem o prever, estão a dar aos investigadores novas pistas sobre paladar, aprendizagem e cultura no reino animal.

Procura secreta no solo: o que os gorilas realmente desenterram

Durante quase dez anos, cientistas acompanharam vários grupos de gorilas-das-terras-baixas ocidentais no Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki, no norte da República do Congo. À primeira vista, o comportamento parecia banal: animais a raspar o chão, a soltar raízes, a levar algo à boca e a seguir caminho.

A surpresa surgiu quando os registos foram analisados com detalhe. Com base em análises de amostras, os investigadores concluíram que os gorilas não estavam a procurar insectos, como se assumiu durante muito tempo, mas sim uma trufa subterrânea: Elaphomyces labyrinthinus.

"Os grandes primatas na floresta tropical congolesa recorrem regularmente a uma trufa rica em nutrientes, escondida a grande profundidade no solo."

A identificação foi possível graças a análises moleculares de minúsculos vestígios de fungo que ficaram presos no solo das zonas escavadas. Assim, a equipa conseguiu demonstrar de forma inequívoca que se tratava desta trufa específica - uma espécie normalmente associada a javalis ou a cães especialmente treinados, e não a gorilas.

Conhecimento da floresta: sem um pisteiro não houve avanço

A descoberta foi viabilizada pela colaboração com um pisteiro experiente do povo semi-nómada Bangombe. Gaston Abea trabalha há mais de duas décadas com as equipas do parque e conhece, ao pormenor, os hábitos dos gorilas.

Foi ele quem chamou a atenção para o facto de a escavação apontar para algo diferente de uma simples caça a besouros. Seguindo essa indicação, os investigadores passaram a focar-se mais em fungos subterrâneos - e acabaram por encontrar os primeiros sinais de Elaphomyces no solo das áreas escavadas.

• O Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki abrange mais de 3.800 quilómetros quadrados de floresta tropical.
• Vivem ali cerca de 180 gorilas-das-terras-baixas ocidentais.
• Apenas uma parte dos grupos apresenta escavação dirigida para trufas.

Esta combinação de conhecimento local com análise laboratorial moderna tornou-se a chave do estudo, que viria a ser publicado numa revista científica de investigação em primatas.

Grupos gourmet: nem todos os gorilas alinham

O mais intrigante não é apenas o que os gorilas comem, mas quem o faz. De facto, nem todos os grupos do parque parecem igualmente entusiasmados com esta dieta de trufas.

Em particular, os grupos que os investigadores designam por Buka e Kingo escavam com uma frequência notória à procura destes fungos. Outros, como o grupo Loya-Makassa, fazem-no com muito menos regularidade. As trufas existem em toda a área do parque, pelo que não se trata de um recurso limitado a territórios específicos.

"O mesmo recurso está disponível para todos os gorilas - mas é usado sobretudo onde outros animais dão o exemplo."

Estas diferenças sugerem que há mais do que fome ou acaso por trás do comportamento. Os animais parecem influenciar-se mutuamente e construir hábitos alimentares em grupo - tal como os humanos transmitem especialidades regionais ou receitas de família.

Como o gosto se torna uma questão social

Um caso particularmente esclarecedor foi o de uma fêmea adulta que passou de um grupo com pouca experiência em trufas para um grupo “gourmet”. A equipa pôde observar como o comportamento dela se alterou de forma gradual.

Numa fase inicial, mantinha distância quando os outros escavavam à procura de trufas e limitava-se a observar. Com o tempo, começou a experimentar raspar o solo, aceitou pedaços de fungo que lhe foram oferecidos - e, por fim, passou a procurar trufas por iniciativa própria.

Para os investigadores, isto é um forte indício de que a preferência por fungos subterrâneos não é apenas uma resposta ao que existe no ambiente, mas algo aprendido no contexto social. Por outras palavras: nestes gorilas, o paladar tem uma componente cultural.

O que torna esta trufa tão valiosa para os gorilas

Para muitos animais, as trufas são um pequeno “pacote” de nutrientes escondido no solo. Contêm proteínas, minerais e gorduras específicas que nem sempre são fáceis de obter numa alimentação estritamente vegetal. Para gorilas que comem sobretudo folhas, frutos e casca, esta refeição de fungos pode ser um complemento útil.

Há ainda outros efeitos:

• Energia: as trufas fornecem nutrientes concentrados num volume reduzido - algo prático em períodos de menor disponibilidade de fruta.
• Micronutrientes: certos minerais podem contribuir para a saúde geral e para a fertilidade.
• Flora intestinal: os fungos incluem substâncias capazes de influenciar e estabilizar os microrganismos do tracto digestivo.

Também para a própria floresta tropical os gorilas que comem trufas desempenham um papel: muitos fungos dispersam os seus esporos através das fezes dos animais. Assim, ao ingerirem trufas, os gorilas ajudam inadvertidamente a espalhar espécies de fungos pelo ecossistema - mais uma peça num sistema ecológico complexo.

Cultura nos animais: os gorilas entram na lista

As observações no Congo não surgem isoladas. Há muito que os cientistas notam que os grandes primatas desenvolvem tradições regionais e específicas de grupo - por exemplo, técnicas particulares para “pescar” térmitas, partir nozes ou usar folhas.

Também entre bonobos, na África Central, houve um caso comparável: a observação de animais a comer fungos levou à descrição de uma nova espécie de trufa, que mais tarde foi baptizada com referência a eles. Em muitas sociedades de primatas, gosto, aprendizagem e identidade de grupo estão intimamente ligados.

"Com quem se anda molda, nos grandes primatas, não só a vida social, mas também o menu."

Neste contexto, o termo “cultura” significa, em biologia, um comportamento que não é determinado geneticamente, mas que surge dentro de um grupo por imitação e experiências partilhadas, podendo variar de região para região.

Quando gorilas gourmet alteram planos de protecção

O interesse dos gorilas por trufas também teve consequências para os responsáveis do parque. Numa zona da área protegida - o chamado Djéké Triangle - estava prevista a criação de infra-estrutura turística. Estradas, edifícios e mais tráfego seriam factores capazes de afectar o solo e o comportamento dos animais.

Perante as novas conclusões, as autoridades ajustaram o plano. O projecto foi deslocado para poupar as áreas de floresta onde os gorilas procuram trufas com regularidade. O padrão alimentar invulgar passou, entretanto, a ser considerado uma particularidade “cultural” própria, digna de protecção.

Para a conservação, isto funciona como lição prática: quando os animais são vistos apenas como números anónimos numa paisagem, perdem-se detalhes decisivos. Comportamentos específicos de grupo - desde rotas de deslocação até preferências alimentares - podem determinar onde faz sentido delimitar áreas de protecção e como estas devem ser geridas.

O que podemos aprender com este caso

O estudo na floresta tropical congolesa evidencia a importância de observações prolongadas e pacientes no terreno. Projectos de curta duração provavelmente teriam interpretado este padrão como simples escavação aleatória. Só a documentação ao longo de anos, aliada às indicações do pisteiro local, permitiu revelar as regularidades.

Daqui resultam várias lições práticas para a investigação de fauna selvagem:

• Os comportamentos podem variar muito de região para região - mesmo dentro de populações pequenas.
• O conhecimento local de quem vive na área há gerações é, muitas vezes, indispensável.
• Os hábitos alimentares podem denunciar recursos “invisíveis” na floresta, como ocorrências de fungos subterrâneos.

Quem estuda comportamento de primatas encontra repetidamente o conceito de “aprendizagem social”. Trata-se de processos em que os animais adquirem novas capacidades e preferências ao observar outros, sem depender de experiências próprias - muitas vezes arriscadas - por tentativa e erro. Para gorilas jovens, isto é uma estratégia segura: orientam-se pelos membros mais experientes do grupo quando surge uma nova fonte de alimento.

O caso dos gorilas que escavam trufas abre, assim, várias leituras: mostra a flexibilidade e a capacidade de aprendizagem destes animais, a ligação entre comportamento, tradição e pertença ao grupo - e o quanto os modelos de protecção ganham quando estas diferenças subtis são levadas a sério.