À medida que a população envelhece e os diagnósticos de demência aumentam, os investigadores estão a analisar até os hábitos mais pequenos que possam alterar as probabilidades.
Entre esses hábitos, um alimento básico voltou a estar sob os holofotes: o queijo. Um grande estudo japonês sugere que uma simples porção semanal pode ter um papel modesto, mas potencialmente relevante, na saúde do cérebro.
Um hábito alimentar discreto com impacto global
A demência já afeta mais de 50 milhões de pessoas em todo o mundo e, segundo a Organização Mundial da Saúde, esse número deverá triplicar até 2050. O Japão - uma das nações mais “envelhecidas” do planeta - é muitas vezes encarado como um sistema de alerta precoce. Cerca de um em cada oito japoneses com mais de 65 anos vive atualmente com demência.
Sem uma cura à vista, o foco tem-se deslocado para a prevenção e para a redução do risco. Os comportamentos de vida, e a alimentação em particular, estão a ser avaliados como fatores potencialmente modificáveis. É neste enquadramento que uma equipa japonesa decidiu observar um candidato pouco óbvio: o consumo semanal de queijo.
Dados recentes de quase 8,000 adultos mais velhos no Japão indicam que comer queijo pelo menos uma vez por semana está associado a um menor risco de desenvolver demência ao longo de três anos.
O estudo, publicado na revista Nutrients em 2025, não afirma que o queijo, por si só, previna a demência. Ainda assim, a associação descrita é suficientemente consistente para levar os cientistas a pedir mais investigação - e para fazer o público questionar o que isto pode significar na alimentação do dia a dia.
Por dentro da coorte japonesa que analisou o queijo ao detalhe
A investigação baseia-se no programa JAGES (Japan Gerontological Evaluation Study), um vasto projeto que acompanha saúde e envelhecimento. Para esta análise, os investigadores seguiram 7,914 adultos com 65 anos ou mais, todos a viver em casa e sem receber cuidados continuados no início do estudo.
Os participantes foram agrupados em duas categorias principais:
- Pessoas que referiam comer queijo pelo menos uma vez por semana
- Pessoas que afirmavam nunca comer queijo
Para tornar a comparação mais justa, a equipa recorreu a uma técnica chamada “emparelhamento por pontuação de propensão”. Em termos simples, emparelharam consumidores e não consumidores de queijo com perfis semelhantes em idade, sexo, rendimento, escolaridade, saúde autoavaliada e capacidade funcional. O objetivo é aproximar algum do equilíbrio típico de um ensaio clínico, apesar de se tratar de um estudo observacional.
O início de demência foi acompanhado através do sistema japonês de seguro de cuidados continuados, que regista quando uma pessoa é certificada como necessitando de apoio devido a declínio cognitivo. Ao longo de uma média de três anos:
- 134 consumidores de queijo (3.4%) desenvolveram demência
- 176 não consumidores (4.5%) desenvolveram demência
Isto correspondeu a uma redução relativa do risco de cerca de 24% para quem comia queijo pelo menos semanalmente.
Os números apontam para uma diferença modesta, mas estatisticamente relevante, no risco de demência entre quem come queijo e quem nunca o consome.
O estudo não consegue demonstrar causa e efeito. Quem opta por comer queijo pode diferir de quem o evita de formas que nenhum modelo estatístico consegue captar por completo. Mesmo assim, os resultados sugerem que o queijo pode ser uma peça potencialmente pertinente no complexo puzzle do envelhecimento cerebral.
O que há no queijo que pode ajudar a proteger o cérebro?
Porque é que o queijo aparece sequer na investigação sobre demência? A explicação pode estar na sua combinação concentrada de nutrientes e compostos bioativos - sobretudo em variedades fermentadas.
Vitamina K2 e vasos sanguíneos no cérebro
O queijo está entre as fontes alimentares mais ricas em vitamina K2, uma vitamina lipossolúvel que participa na regulação do cálcio e na manutenção de vasos sanguíneos saudáveis. Problemas vasculares como aterosclerose e hipertensão são conhecidos por aumentar o risco de demência, em particular da demência vascular.
Ao contribuir para evitar a acumulação de cálcio e a rigidez das artérias, a vitamina K2 pode apoiar indiretamente a saúde cerebral. Melhor perfusão e vasos mais saudáveis no cérebro são considerados fatores que reduzem a probabilidade de micro-enfartes e de isquemia crónica de baixo grau, dois mecanismos capazes de prejudicar a função cognitiva ao longo do tempo.
Proteínas, péptidos e inflamação
O queijo fornece proteína de elevada qualidade e aminoácidos essenciais, importantes para a estrutura e o funcionamento dos neurónios. Durante a fermentação e a maturação, parte das proteínas é degradada em fragmentos menores, chamados péptidos. Em estudos laboratoriais, alguns desses péptidos parecem apresentar propriedades anti-inflamatórias e antioxidantes.
A inflamação crónica e o stress oxidativo são dois processos biológicos fortemente implicados nas doenças neurodegenerativas, incluindo a doença de Alzheimer. Se compostos bioativos do queijo reduzirem estes processos, mesmo que ligeiramente, poderão contribuir para um declínio cognitivo mais lento.
Microrganismos intestinais e o eixo intestino–cérebro
Existe ainda a perspetiva do intestino. Queijos fermentados, como brie e camembert, podem conter bactérias vivas capazes de influenciar o microbioma. Nos últimos anos, investigadores têm demonstrado que os microrganismos intestinais comunicam com o cérebro através do chamado eixo intestino–cérebro.
Desequilíbrios na microbiota têm sido associados a condições como Alzheimer e doença de Parkinson. Em teoria, alimentos ricos em probióticos podem ajudar a manter um ambiente microbiano mais favorável, o que poderá sustentar maior resiliência cognitiva.
O queijo reúne vitamina K2, proteína, péptidos bioativos e, nalguns casos, probióticos - um conjunto de fatores que pode influenciar a saúde do cérebro de forma pequena, mas potencialmente cumulativa.
Há, porém, um detalhe importante nos dados japoneses. Mais de 80% dos participantes que consumiam queijo referiam fazê-lo sobretudo sob a forma de queijo processado, que tende a ter menos probióticos e alguns nutrientes bioativos do que queijos tradicionalmente maturados. Apenas cerca de 8% indicaram comer queijos de pasta mole com bolores, como camembert.
Isto sugere que o benefício observado pode não depender apenas de probióticos. Outros componentes dos lacticínios, ou aspetos mais amplos da alimentação e do estilo de vida associados ao consumo de queijo, podem também estar envolvidos.
O queijo em si conta - ou é um marcador de um estilo de vida mais saudável?
Ao analisarem com mais detalhe os padrões alimentares dos participantes, os investigadores encontraram um padrão claro: quem comia queijo tendia a ter uma alimentação mais variada.
| Hábito | Mais comum em quem come queijo? |
|---|---|
| Consumo de fruta e vegetais | Sim |
| Ingestão regular de carne ou peixe | Sim |
| Queixas de memória | Menos frequentes |
| Capacidade de gerir compras, dinheiro, cozinhar | Geralmente melhor |
Este conjunto levanta uma questão central: será que o queijo protege o cérebro, ou será antes um sinal de que estas pessoas já cuidam mais de si e têm, à partida, melhor cognição?
Para lidar com este problema, a equipa ajustou os modelos de análise para considerar a qualidade global da alimentação. Depois desses ajustes, a redução de risco associada ao queijo desceu de 24% para cerca de 21%, mas manteve-se estatisticamente significativa.
Esta associação que se mantém sugere que o queijo pode ter um efeito específico, mesmo quando se consideram hábitos alimentares mais gerais.
A frequência também pareceu relevante. Cerca de 72% de quem comia queijo fazia-o apenas uma ou duas vezes por semana. Isto indica que um consumo moderado e regular pode ser suficiente para influenciar o risco ao nível da população, pelo menos no contexto japonês.
Principais ressalvas: o que este estudo não nos diz
Apesar da dimensão da amostra e de um desenho cuidadoso, existem limitações evidentes.
- Avaliação alimentar num único momento: o consumo de queijo foi medido apenas no início. Não houve acompanhamento de mudanças de hábitos nem das quantidades efetivamente ingeridas.
- Dados de demência a partir de registos administrativos: os diagnósticos vieram dos ficheiros do seguro de cuidados continuados, e não de avaliações clínicas, o que pode dificultar a distinção entre tipos de demência.
- Ausência de informação genética: a análise não incluiu genes como o APOE ε4, um forte fator de risco para Alzheimer. Pessoas com perfis genéticos distintos podem responder de forma diferente à alimentação.
- Contexto japonês: no Japão, o consumo médio de queijo é de cerca de 2.7 kg por pessoa por ano, muito abaixo de níveis europeus. O efeito de “adicionar” queijo pode ser diferente em sociedades onde já é um alimento diário.
Estas lacunas significam que os resultados devem ser interpretados como um sinal promissor, e não como um convite para encher o prato com cheddar ou camembert. Ensaios randomizados e estudos semelhantes noutros países serão necessários antes de as autoridades de saúde emitirem recomendações mais específicas.
O que isto pode significar no seu prato
Para quem quer traduzir estes dados em decisões práticas, a ideia não é a de uma solução milagrosa, mas a de um padrão alimentar. O queijo pode ser um componente útil dentro de uma dieta equilibrada e amiga do cérebro, com muitos vegetais, fruta, cereais integrais, leguminosas, peixe e frutos secos sem sal.
Encare o queijo como um possível complemento útil numa alimentação globalmente saudável, e não como um escudo isolado contra a demência.
Alguns pontos práticos a reter:
- Tamanho da porção: o estudo não indica quantidades exatas, mas recomendações alimentares habituais apontam para cerca de 30 g (aproximadamente um pedaço do tamanho de uma caixa de fósforos) como porção razoável.
- Tipo de queijo: queijos fermentados e menos processados poderão oferecer mais vitamina K2 e compostos bioativos do que fatias altamente processadas.
- Equilíbrio com a saúde cardiovascular: o queijo pode ter níveis elevados de gordura saturada e sal. Quem tem hipertensão ou doença cardiovascular deve ponderar potenciais benefícios para o cérebro face a estes riscos, idealmente com aconselhamento médico.
Compreender termos-chave: demência, risco e redução relativa
Demência é um termo abrangente para um conjunto de condições que, de forma progressiva, prejudicam a memória, o raciocínio e a capacidade de realizar tarefas do quotidiano. A doença de Alzheimer é a forma mais comum, mas existem outras, como demência vascular, demência frontotemporal e demência com corpos de Lewy.
O estudo refere uma “redução de 24% no risco relativo” entre consumidores e não consumidores de queijo. Isto não quer dizer que o risco pessoal de alguém diminua um quarto de um dia para o outro ao começar a comer queijo. O risco relativo compara grupos. Aqui, cerca de 3.4% dos consumidores desenvolveram demência versus 4.5% dos não consumidores ao longo de três anos. A diferença absoluta é de aproximadamente 1.1 pontos percentuais.
Em saúde pública, alterações pequenas podem ser importantes quando aplicadas a milhões de pessoas. Para cada indivíduo, a alimentação é apenas uma componente de uma abordagem mais ampla, que inclui atividade física, contacto social, sono, cuidados auditivos e controlo da tensão arterial e da diabetes.
Como o queijo pode articular-se com outros hábitos favoráveis ao cérebro
Na investigação sobre risco de demência, é comum falar-se de acumular pequenas vantagens. Uma alimentação um pouco melhor, mais algum exercício, dormir bem, manter interação social regular - cada elemento pode ter um efeito limitado por si só. Em conjunto, podem atrasar o aparecimento de sintomas durante anos.
Neste sentido, incluir uma ou duas porções de queijo por semana - sobretudo integrado num padrão do tipo mediterrânico, rico em alimentos de origem vegetal e peixe - pode ser mais um pequeno empurrão na direção certa. Se for acompanhado por caminhadas regulares, estímulo mental e boa gestão de fatores de risco cardiovasculares, os benefícios potenciais podem somar-se.
Por agora, este estudo japonês não dá ao queijo estatuto de milagre. No entanto, sugere que um alimento muitas vezes criticado sobretudo pela gordura e pelo sal merece uma leitura mais matizada quando a conversa passa pelos cérebros que envelhecem e pelo desafio global da demência.
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